Middlesbrough – Chelsea: Cele două echipe luptă pentru un loc în finala Cupei Ligii Angliei

Middlesbrough și Chelsea se înfruntă marți, de la ora 22:00, în prima semifinală din Cupa Ligii Angliei (Carabao Cup) – manșa tur. Ambele formații au jucat în weekend-ul trecut în turul 3 al Cupei Angliei.

Middlesbrough încearcă să revină într-o finală în Cupa Ligii după o pauză de 20 de ani. În 2004 a câștigat și trofeul, după o dispută cu Bolton, cu 2-1. În semifinalele respectivei ediții a eliminat Arsenal cu dublă victorie, 1-0 în deplasare și 2-1 pe teren propriu. De subliniat faptul că Boro a trecut de semifinale de fiecare dată în ultimele trei apariții în această fază, 1997, 1998 și 2004.

Middlesbrough este însă o echipă care de câțiva ani se străduie, fără succes, să revină în Premier League. În prezent este la mijlocul ierarhiei în Championship, cu perspective reduse de a promova la finalul actualei stagiuni. În cel mai recent joc din campionat, disputat acasă pe 1 ianuarie cu Coventry City, echipa lui Michael Carrick a fost învinsă cu 3-1. Boro a pierdut patru din ultimele cinci jocuri disputate în propriul fief. Cel mai recent în weekend-ul care a trecut, în turul 3 al Cupei Angliei, în disputa cu Aston Villa, 0-1. Golul a fost primit în ultimele minute ale întâlnirii.

Formația lui Michael Carrick pornește cu șansa a doua, dar este gata să dea totul în tentativa de a obține un rezultat favorabil. În drumul spre semifinale, Middlesbrough a întâlnit doar adversari din Championship sau din ligi inferioare. Și de fiecare dată a jucat în deplasare. Rând pe rând a eliminat Huddersfield (3-2), Bolton (3-1), Bradford City (2-0), Exeter (3-2) și Port Vale (3-0).

Atacantul Morgan Rogers este suspendat, Finn Azaz și Sam Greenwood nu au drept de joc, iar Samuel Silvera și Riley McGree sunt plecați la echipa națională a Australiei. Tom Smith, Darragh Lenihan, Lewis O'Brien, Marcus Forss și Patrick McNair sunt și ei accidentați de o perioadă mai lungă.

Mauricio Pochettino are șansa unei prime finale cu Chelsea, la aproximativ șase luni distanță după ce a debutat oficial pe banca tehnică a londonezilor și este gata să profite la maximum. Mai ales că această competiție pare în acest moment și o șansă bună pentru gruparea de pe Stamford Bridge de a reveni din sezonul următor în cupele europene.

Managerul argentinian a avut o sarcină dificilă de la bun început, o reconstrucție din temelii a echipei, după ce Chelsea și-a schimbat aproape în totalitate lotul în ultimul an și jumătate. În acest context, evoluțiile din campionat au fost oscilante, cu 8 victorii, 4 egaluri și 8 înfrângeri, bilanț cu care ocupă locul 10.

Chelsea traversează însă o perioadă mai bună, având un singur eșec în ultimele șase jocuri, 1-2 la Wolves, înainte de Crăciun. În weekend-ul trecut, londonezii au învins Preston cu 4-0 în Cupa Angliei. A fost al treilea succes consecutiv după 2-1 cu Crystal Palace și 3-2 cu Luton (deplasare) în Premier League.

În Cupa Ligii, Chelsea a avut un program mai dificil, doi din cei patru adversari reprezentând Anglia în cupele europene în acest sezon: 2-1 cu Wimbledon (acasă), 1-0 cu Brighton (acasă), 2-0 cu Blackburn (acasă) și 5-3 cu Newcastle după penalty-uri (1-1 în timp regulamnetar, acasă).

Pochettino nu contează pe Nicolas Jackson, plecat la Cupa Africii pe națiuni. Christopher Nkunku a suferit o nouă accidentare și a revenit pe lista jucătorilor indisponibili, care îi mai cuprinde pe Ben Chilwell, Carney Chukwuemeka, Benoit Badiashile, Reece James, Wesley Fofana, Marc Cucurella, Robert Sanchez, Lesley Ugochukwu, Trevoh Chalobah și Romeo Lavia.

Middlesbrough: Glover; Van den Berg, Clarke, Fry, Bangura; Howson, Barlaser; Jones, Crooks, Latte Lath; Coburn

Chelsea: Petrovic; Gusto, Disasi, Silva, Colwill; Gallagher, Fernandez; Madueke, Palmer, Sterling; Broja

Sursa foto: Getty Images