Meciurile decisive pentru ultimele șase locuri de la Cupa Mondială

Mai întâi, de la 21:45, avem cele patru meciuri decisive din Europa, urmând ca apoi să aibă loc și cele două finale ale barajelor inter-continentale. Întrebarea principală e dacă Italia reușește acum să treacă de play-off, după rateurile date în drumul spre turneele finale din 2018 și 2022.

La Zenica, Italia încearcă să evite ratarea calificării la a treia Cupă Mondială consecutivă. După ce a fost eclipsată în grupa preliminară de Norvegia, care a bătut-o în ambele partide la trei goluri diferență, Squadra Azzurra a ajuns din nou la baraj. În prima rundă, joi seara, selecționata condusă de Gennaro Gattuso a învins Irlanda de Nord, la Bergamo, cu 2-0, datorită golurilor din repriza secundă ale lui Sandro Tonali și Moise Kean. Chiar dacă acum joacă în deplasare, pe un teren destul de greu, Italia rămâne mare favorită și are de gestionat presiunea, una amplificată și de calificările ratate anterior. Dintre jucătorii convocați pentru această dublă din martie, Gattuso nu mai poate apela la Chiesa, dar nici la Scamacca, care s-a rupt recent. Se poate baza însă pe Donnarumma, Bastoni, Calafiori, Tonali, Barella, Locatelli, Dimarco, Kean sau Retegui. Ca soluții, ar mai fi și Scalvini, Spinazzola, Cristante, Pio Esposito sau Raspadori.

După ce a terminat grupa preliminară peste România, pe care a învins-o de două ori, dar sub Austria, Bosnia și Herțegovina a ajuns în play-off, iar, în prima rundă, a produs o mică surpriză, trecând de Țara Galilor, la Cardiff. Britanicii se îndreptau spre victorie după un gol al lui Dan James, dar Edin Dzeko a egalat în minutul 86. S-a ajuns în extra time, apoi la lovituri de departajare, unde Demirovic a bătut primul și a ratat. Bosnia și Herțegovina s-a impus însă cu 4-2, după ce Tabakovic, Ivan Basic, Hadziahmetovic și Alajbegovic au transformat, iar Brennan Johnson și Neco Williams au ratat execuțiile 3 și 4 pentru galezi. Contra Italiei, ex-iugoslavii încearcă să valorifice terenul propriu. Deși a jucat 90 de minute (scos înainte de prelungiri), Dzeko e așteptat din nou în primul 11, probabil alături de Demirovic, în atac. Vasilj, Muharemovic, Kolasinac, Bajraktarevic, Hadziahmetovic și Memic sunt alți jucători care ar putea fi titulari. Dintre toți cei selecționați, Sergej Barbarez n-a pierdut pe nimeni din cauza accidentărilor sau suspendărilor.

Suedia a eșuat lamentabili în preliminariile propriu-zise, obținând doar două puncte în șase jocuri (ambele cu Slovenia). A prins însă play-off-ul datorită rezultatelor din Nations League, iar, joi seara, a câștigat cu 3-1 în fața Ucrainei, la Valencia. Gyokeres a dat toate cele trei goluri, ultimul din penalty, în timp ce Ponomarenko a stabilit scorul final, cu un gol de onoare în minutul 90. În atacantul lui Arsenal stau și acum marile speranțe ale scandinavilor, având în vedere că Isak este accidentat. Graham Potter se mai bazează însă pe câțiva oameni care joacă în campionatele importante din Europa, cum ar fi Elanga, Gudmundsson, Ayari, Daniel Svensson, Gudmundsson, Lindelof sau Starfelt. Îi lipsesc însă Hien, Dahl, Holm, Krath și Nanasi.

Deși n-a pierdut în cele două meciuri cu Olanda din grupa preliminară, Polonia a încheiat pe locul secund, în urma batavilor, iar acum trebuie să depășească din nou de baraj. A avut probleme joi, la Varșovia, cu Albania, care a condus la pauză. Robert Lewandowski este însă în continuare omul care ține în spate această națională, iar asta s-a văzut în momentul în care a egalat în minutul 63. Peste zece minute, Zielinski a dat golul decisiv, iar acum naționala lui Jan Urban merge la Solna, pentru finala barajului, cu Suedia. Tot în Lewandowski stau principalele speranțe, căpitanul urmând să fie susținut de oameni precum Zielinski, Kaminski sau Szymanski. Ar putea fi titular și tânărul Pietuszewski, dar și Cash, Bednarek, Kiwior, cu Grabara în poartă, în absența lui Skorupski. 

 Kosovo a terminat pe locul secund grupa sa preliminară, după Elveția, dar în fața Sloveniei și Suediei, iar, joi, în prima rundă a barajului, a bătut în Slovacia, marcând patru goluri la Bratislava. Reprezentativa lui Franco Foda a fost condusă cu 1-0 și 2-1 în partea a doua, dar s-a dus la 4-2 după pauză, prin golurile lui Fisnik Asllani, Florent Muslija și Kreshnik Hajrizi, iar scorul final a fost 4-3. Fără Amir Rrahmani, Avdullahu și Paqarada, dar cu Muric, Vojvoda, Rexhbecaj, Zhegrova, Rashica și Muriqi, Kosovo caută acum să producă o mare surpriză la Pristina și să se califice la primul turneu final din istoria sa.

Devansată de Spania în grupa preliminară, Turcia caută să nu rateze o nouă calificare la un turneu final în baraj. Joi, echipa pregătită de Vincenzo Montella a reușit să treacă de România, după ce s-a impus cu 1-0, într-un meci slab, prin golul lui Ferdi Kadioglu, după o pasă lungă a lui Arda Guler. Cu jucători ca Yildiz, Guler, Bariș Yilmaz, Calhanoglu, Bardakci, Muldur, Kerem Akturkoglu sau Zeki Celik, Semiluna pare net superioară adversarei de marți.

 Cehia nu e favorită să ajungă la Cupa Mondială, în urma acestui play-off, dar încearcă să profite de avantajul terenului propriu. Deocamdată, după ce a terminat pe locul secund, într-o grupă câștigată de Croația, în care a pierdut în Feroe, a reușit să treacă de Irlanda, după lovituri de departajare, pe terenul Slaviei Praga. Cu penalty-ul transformat de Parrott și autogolul portarului Kovar, ”verzii” au condus cu 2-0, dar Schick a redus din diferență rapid, dintr-o altă lovitură de pedeapsă, iar Ladislav Krejci a evitat eliminarea din baraj, făcând 2-2 în minutul 86. S-a ajuns la lovuturi de departajare, unde Chytil a ratat primul (execuția a treia pentru echipa sa). Ulterior, n-au înscris nici irlandezii Azaz și Browne, iar Cehia e acum în fața finalei cu Danemarca, ce va avea loc pe arena Spartei Praga. Miroslav Koubek e fără Hlozek și Jemelka, dar se poate baza pe oameni precum Kovar, Hranac, Krejci, Coufal, Soucek, Schick sau Sulc.

Danemarca putea avea o lună martie liniștită, dar a pierdut calificarea directă la Cupa Mondială, în urma unei înfrângeri dramatice, suferită în ultimele minute, în Scoția, în ultima etapă din grupa preliminară. Joi, în primul meci de baraj, nordicii au trecut fără probleme de Macedonia de Nord, 4-0 la Copenhaga, prin reușitele lui Damsgaard, Isaksen (dublă) și Norgaard, toate venite după pauză. E de așteptat să fie ceva mai greu marți, având în vedere că jocul va fi la Praga. După ce a apărat în fața lui Ronnow (revenit în națională după retragere în condițiile absențelor lui Kasper Schmeichel și Filip Jorgensen), Mads Hermansen ar trebui să fie în poartă și în Cehia. Brian Riemer ar trebui să conteze din primul minut și pe Maehle, Hjulmand, Hojbjerg, Isaksen, Damsgaard sau Hojlund. La capitolul absenți, pe lângă cei doi portari, îi mai putem include și pe Dorgu, Christensen sau Vestergaard.

 La miezul nopții în România, ora 15:00 la Guadalajara, RD Congo și Jamaica luptă pentru prima lor calificare la Cupa Mondială, din istorie. Selecționata africană a ajuns direct în această finală de baraj, datorită clasamentului FIFA. A ajuns aici după ce a terminat pe locul secund, după Senegal, în grupa preliminară, după care s-a impus într-un play-off continental, în care a trecut de Camerun și de Nigeria. După o Cupă a Africii părăsită în optimile de finală, după un eșec în fața Algeriei, RD Congo s-a pregătit pentru duelul cu Jamaica printr-un amical cu Bermuda, disputat pe arena pe care va juca și meciul decisiv pentru turneul final. A bătut cu 2-0, prin golurile lui Mayele și Wissa. Francezul Sebastien Desabre îi are în lot pentru acțiunea din această lună, printre alții, pe Mpasi, Epolo, Mbamba, Masuaku, Joris și Edo Kayembe, Batubinskika, Tuanzebe, Wan-Bissaka, Elia, Moutoussamy, Bongonda, Pickel, Sadiki, Mukau, Bakambu, Mahyele și Wissa.

Jamaica a ratat calificarea directă la Cupa Mondială, după ce a făcut doar 0-0 acasă, într-un meci decisiv cu Curacao, în ultima etapă din grupă. În urma acelui rezultat, Steve McClaren și-a dat demisia, iar Reggae Boyz sunt conduși acum de interimarul Rudolph Speid. Jamaica pare să aibă un lot decent, dar rezultatul din primul joc de baraj pare să-i scadă puțin șansele. A câștigat duelul cu Noua Caledonie doar cu 1-0, un scor ce pare mult prea fragil în comparație cu diferența dintre cele două echipe. Golul l-a dat Cadamarteri (ajuns în iarnă la Wrexham, de la Sheffield Wednesday), în minutul 18. În afara marcatorului, în lot sunt ceva jucători importanți, din Premier League și Championship, precum Leon Bailey, Ethan Pinnock, Latibeaudiere, Andre Brooks, Bobby De Cordova-Reid, Isaac Hayden, Ephron Mason-Clark, Tyreece Campbell sau Demarai Gray.

Ultima echipă calificată la Cupa Mondială o vom afla miercuri dimineața (în România), la Monterrey (31 martie, ora locală 06:00), în urma duelului dintre Irak și Bolivia. În cazul unui succes al sud-americanilor, nu e exclus ca și mesopotamienii să ajungă cumva la turneul final, ca înlocuitori ai iranienilor, cei care s-ar putea retrage. Iraq a ajuns în acest play-off, după ce a trecut de Emiratele Arabe Unite într-un baraj asiatic, în noiembrie, iar clasamentul FIFA a propulsat-o direct în finală, fără să mai joace altă rundă. Această națională e condusă de australianul Graham Arnold, asistat de Rene Meuelensteen și Zeljko Kalac. Cei mai importanți jucători din lot ar fi Doski de la Plzen, Al-Ammari de la Cracovia, Iqbal de la Utrecht, Farji de la Venezia, Yakob de la Aarhus și Al-Hamadi de la Luton.

Datorită extinderii numărului de participante, dar și datorită faptului că a jucat majoritatea meciurilor de acasă la peste 4000 de metri altitudine, Bolivia a prins locul de baraj și încearcă să ajungă la prima sa Cupă Mondială după cea din 1994. Deocamdată, echipa condusă de Oscar Villegas a trecut de un meci complicat cu Surinam. S-a impus cu 2-1 în fața reprezentativei fostei colonii olandeze, după ce a revenit în urma unui gol primit după pauză. Paniagua a egalat în minutul 72, iar Miguel Terceros a fost decisiv, din penalt, șapte minute mai târziu. E de urmărit dacă Villegas îl va titulariza acum pe Paniagua, după ce tânărul de 18 ani a punctat cu Surinam. Coechipierul său de la Wydad Casablanca, Ramiro Vaca, ar trebui să fie însă în primul 11, le fel ca Diego Medina, căpitanul Luis Haquin, Roberto Fernandez sau Hector Cuellar.