Crystal Palace și Rayo Vallecano, în căutarea primului trofeu european și a unui loc în UEL

Crystal Palace și Rayo Vallecano sunt adversare miercuri seara, în finala UEFA Conference League, la Leipzig. Este pentru prima dată când cele două ajung într-o asemenea fază, iar partida din estul Germaniei are miză dublă pentru ambele. Acestea caută nu doar primul lor trofeu continental, ci și un loc în sezonul următor din UEFA Europa League.

E al doilea an la rând în care avem o finală între o echipă din Anglia și una din Spania și, totodată, a doua în care n-avem formație din Italia, așa cum s-a întâmplat în primele trei ediții. Palace poate deveni al treilea club englez (dar și din Londra) care câștigă Conference League, în scurta istorie a competiției, în timp ce madrilenii pot fi primii din țara lor care pun mâna pe acest trofeu. Ambele au o experiență limitată în cupele europene. Anterior, Palace a mai evoluat în 1998, în Intertoto, iar Rayo a mai jucat în Cupa UEFA, în 2000/01, când a ajuns până în sferturi. Londonezii n-au mai întâlnit, până acum, adversari din Spania, reciproca fiind valabilă și pentru madrileni. Mai mult decât atât, niciuna n-a mai jucat pe teren german.

Crystal Palace îl are pe bancă pe omul care a câștigat deja un trofeu continental. E vorba de Europa League, pe care a cucerit-o cu Frankfurt, în 2022. Austriacul le-a adus deja ”vulturilor” primele trofee din istorie, cu excepția celor cucerite în ligile secunde. Vorbim aici de FA Cup și de Community Shield. Glasner a anunțat încă din iarnă că se va despărți de londonezi la final de sezon și încearcă acum să obțină o distincție și pe plan european. Momentul în care el a precizat că urmează să plece a venit după o perioadă mai lungă de neînțelegeri cu conducerea. Palace tocmai îl cedase atunci pe Guehi la Manchester City și avea o serie lungă de meciuri fără victorie. Se vorbea inclusiv de retrogradare atunci, dar n-a fost cazul de așa ceva, chiar dacă echipa n-a bătut pe nimeni în ultimele șapte etape din Premier League.

În Conference, Crystal Palace s-a calificat în faza ligii după ce a trecut de Fredrikstad, în play-off, apoi a încheiat pe locul 10, după ce a câștigat cu Dynamo Kyiv, Alkmaar și Shelbourne, a remizat cu KuPS și a pierdut cu AEK Larnaca și Strasbourg. A continuat, apoi, cu un alt play-off, în care a trecut de Zrinjski Mostar. În optimile de finală, ”vulturii” s-au reîntâlnit cu AEK Larnaca și au trecut cu greu, făcând 0-0 acasă și bătând cu 2-1, abia după prelungiri, în Cipru. Lucrurile au arătat însă mai bine odată cu sferturile de finală, un punct al sezonului în care echipa pare că a ales să se concentreze exclusiv pe această competiție. A trecut de Fiorentina, câștigând cu 3-0 acasă și pierzând cu 2-1 în deplasare și, apoi, de Shakhtar, cu o dublă victorie, 3-1 în Polonia și 2-1 pe teren propriu.

În finală, Crystal Palace este favorită, dar Glasner are mici probleme în lot. Chris Richards și Adam Wharton sunt incerți din cauza unor probleme la gleznă. Austriacul este însă încrezător că cel puțin mijlocașul său va fi apt să joace din primul minut, la Leipzig.

Spre deosebire de Crystal Palace, care a luat două trofee interne recent, Rayo Vallecano nu are nimic cucerit în afara unor campionate câștigate prin ligi secunde și a unor distincții regionale. Din acest punct de vedere, putem considera că, pentru madrileni, finala de miercuri este și mai importantă. Pe banca formației din Vallecas se află Inigo Perez, cel care putea fi acum în Premier League, alături de Antoni Iraola. A ajuns să fie promovat ca principal la Rayo, după ce fostul său coleg de la Bilbao a plecat la Bournemouth și a devenit primul antrenor din istoria clubului care obține o calificare europeană pe merit sportiv. În 2000, echipa pregătită de Juande Ramos încheia pe 9 în Primera și ajungea în Cupa UEFA datorită regulei Fair Play.

Rayo a terminat mai sus în La Liga (locul 8) decât Palace în Premier League (15), dar tot nu și-a asigurat încă o prezență europeană. În actuala stagiune din Conference, madrilenii au trecut de Neman Grodno în play-off, după care au încheiat faza ligii pe 5, în urma victoriilor cu Shkendija, Lech Poznan, Jagiellonia și Drita, a egalului cu Hacken și a înfrângerii cu Slovan Bratislava. A sărit apoi direct în optimi, unde a trecut de Samsunspor (3-1 în deplasare și eșec acasă, cu 0-1), iar apoi a venit sfertul complicat cu AEK Atena. Rayo a bătut acasă cu 3-0, dar a fost condusă cu același scor în Grecia, până când Isi Palazon a dat golul calificării. Semifinala cu Strasbourg n-a fost ușoară, dar echipa lui Inigo Perez s-a impus cu 1-0 atât în turul de acasă, cât și în returul din Alsacia. Rayo a terminat în forță sezonul, înturcât n-a mai pierdut de la jocul din Grecia, adunând nouă partide fără înfrângere, în toate competițiile.

Înaintea finalei, cele mai mari semne de întrebare sunt în legătură cu Ilias Akhomach, cel care s-a accidentat la încălzire, înainte de returul cu Strasbourg, din semifinale. Revine însă Alvaro Garcia, al doilea cel mai bun marcator al echipei în această campanie europeană, după Alemao.

Echipele probabile:

Crystal Palace: D. Henderson - Clyne, Lacroix, Canvot - D. Munoz, Wharton, Kamada, Mitchell - I. Sarr, Y. Pino - Mateta.

Rayo Vallecano: Batalla - Rațiu, Lejeune, P. Ciss, Chavarria - Oscar Valentin, Unai Lopez, Isi Palazon, A. Garcia, De Frutos - Alemao.

Foto: Getty Images