CM 2026 - Ziua 1: Mexicul deschide balul pe Stadio Azteca, în fața Africii de Sud

Joi seară, Estadio Azteca din Ciudad de México va găzdui unul dintre cele mai așteptate meciuri din istoria recentă a fotbalului mondial. Mexic și Africa de Sud deschid turneul final mondial din 2026, prima ediție cu 48 de echipe, într-un duel care inversează în mod simbolic rolurile față de acum exact 16 ani, când cele două națiuni s-au întâlnit tot în meciul de deschidere, la Johannesburg.

Atunci, în 2010, Siphiwe Tshabalala a înscris un gol istoric pentru sud-africani, înainte ca Rafael Márquez să egaleze pentru El Tri, meciul terminându-se 1-1. Acum, Mexic este gazda, iar Africa de Sud vine cu statut de outsider, fiind calificată din preliminariile africane, după ce a câștigat o grupă din care a mai făcut parte și Nigeria.

Presiunea pe umerii lui El Tri

Mexic intră în turneu cu o presiune mare pe pe umeri. Este prima națiune care organizează Cupa Mondială de trei ori, după edițiile legendare din 1970 și 1986, și fanii speră la cel puțin o repetare a sferturilor de finală atinse în ambele ocazii anterioare. Estadio Azteca devine, așadar, primul stadion din istorie care găzduiește meciuri la trei Cupe Mondiale diferite. Eliminarea din faza grupelor la Qatar 2022, prima de acest fel din 1978, a fost dureroasă, iar selecționerul Javier Aguirre - aflat la al treilea mandat pe banca Mexicului - are misiunea de a redresa imaginea El Tri.

Avantajele gazdelor sunt considerabile: peste 80.000 de suporteri în tribune și, mai ales, altitudinea de 2.200 de metri a Estadio Azteca, un factor care poate face diferența în special pentru adversari. Forma echipei s-a îmbunătățit în 2026, cu o serie de trei victorii consecutive, inclusiv un 5-1 cu Serbia, ceea ce alimentează optimismul înaintea turneului.

Broos și visul calificării

Africa de Sud revine la Cupa Mondială după 16 ani de absență, iar antrenorul Hugo Broos, un veteran de 72 de ani care cel mai probabil se va retrage după acest turneu, speră să marcheze istoria prin prima calificare a lui Bafana Bafana în fazele eliminatorii, un lucru mai ușor de obținut acum că trei echipe se pot califica din aceeași grupă. Formatul extins cu 48 de echipe le oferă o șansă reală în Grupa A, alături de Mexic, Coreea de Sud și Cehia.

Echipei sud-africane îi lipsește un vârf de atac de calitate, marcator pur-sânge, fiind echipa din Africa cu cele mai puține goluri marcate care s-a calificat direct la Mondial, cu doar 15 goluri în 10 meciuri. Seria de rezultate slabe din meciurile amicale - inclusiv remize cu Nicaragua (0-0) și Jamaica (1-1) – ridică semne de întrebare, însă Broos promite un joc organizat și determinat, deși Africa de Sud nu a mai câștigat un meci din decembrie 2025, cu Zimbabwe, la Cupa Africii pe Națiuni, 3-2.

Echipe probabile

Mexic: Ochoa - Sanchez, Montes, Alvarez, Gallardo - Gutierrez, Fidalgo, Pineda - Alvarado, Jimenez, Quinones

Africa de Sud: Williams - Mudau, Mbokazi, Okon, Modiba - Mbatha, Sithole, Mokoena - Appollis, Foster, Moremi

Joi după-amiază, la Guadalajara, două națiuni cu ambiții clare, dar stiluri complet diferite se înfruntă în cel de-al doilea meci al Grupei A de la Cupa Mondială 2026. Coreea de Sud și Cehia știu că un start pozitiv poate fi decisiv pentru calificarea în faza eliminatorie.

Taegeuk Warriors, cu Son în frunte

Coreea de Sud ajunge la al 12-lea turneu final, cel mai mare număr de participări din rândul națiunilor asiatice, și la a 11-a prezență consecutivă, o serie neîntreruptă din 1986 încoace. În ciuda acestei constanțe remarcabile, echipa are una dintre cele mai slabe procentaje de victorii dintre națiunile cu experiență vastă la Mondial: doar șapte succese în 38 de meciuri disputate.

Selecționerul Hong Myung-bo, căpitanul legendar al echipei de la Mondialul 2002, are la dispoziție însă cel mai valoros lot din istoria recentă a fotbalului coreean. Punct fix rămâne Son Heung-min, care este la doar două goluri de recordul absolut de marcator al naționalei. Atacantul lui LAFC a fost implicat direct în patru din ultimele zece goluri marcate de Coreea la Cupe Mondiale și a acumulat 14 participări la goluri în calificările asiatice. Un Son în formă poate face diferența în orice meci.

Coreea a traversat calificările AFC fără nicio înfrângere – 11 victorii și cinci remize – și și-a reglat forma înainte de turneu cu o victorie clară asupra statului El Salvador.

Cehia, pe val după un parcurs dramatic

Cehia vine la Guadalajara cu cel mai bun moral posibil: șase victorii consecutive în meciurile de pregătire, inclusiv succese în fața Kosovo și Guatemala. Echipa lui Miroslav Koubek, numit selecționer după demiterea surprinzătoare a predecesorului său, Ivan Hasek, în 2025, a ajuns la turneul final pe o cale sinuoasă, trecând prin barajele europene cu victorii dramatice la penalty-uri în fața Irlandei și Danemarcei, după 2-2 la finalul celor 120 de minute, în ambele meciuri.

Forța cehilor vine din organizare și fazele fixe: jumătate din golurile marcate în calificări au venit din faze fixe, inclusiv șapte din cornere. Patrik Schick rămâne omul-cheie în atac, șase goluri în șapte apariții la turnee majore vorbesc de la sine, iar Pavel Sulc și Tomas Soucek asigură creativitate și consistență în zona mediană.

Echipele probabile

Coreea de Sud: Kim Seung-gyu - Lee Gi-hyuk, Kim Min-jae, Lee Han-beom - Seol Young-woo, Hwang In-beom, Paik Seung-ho, Lee Tae-seok - Hwang Hee-chan, Lee Jae-sung - Son Heung-min

Cehia: Kovar - Chaloupek, Hranac, Krejci - Coufal, Cerv, Soucek, Jurasek - Provod, Sulc - Schick

Sursa foto: Getty Images